La palabra balneoterapia es de origen griego y está compuesta por las sílabas "balneo" que significa "baño" y "terapia" que significa "tratamiento" o "aplicación terapéutica". En combinación, la balneoterapia por lo tanto sirve para mejorar la salud a través de los baños. Por ello, coloquialmente, a veces se denomina simplemente "bañoterapia".
Los baños son, por supuesto, inseparables del agua, por lo que la balneoterapia es también una subcategoría de la hidroterapia. Dentro de la balneoterapia existen a su vez formas específicas como los tratamientos termales, los tratamientos de talasoterapia o los tratamientos Kneipp, en cada una de las cuales sólo se utiliza agua especial.
Si alguna vez se topa con el término "balneología": se refiere a la enseñanza de la mejora de la salud a través de los baños.